실리콘밸리 사업가 엘리자베스 홈스가 2003년 의료스타트업 테라노스를 세워 돌풍을 일으켰습니다. 손가락 채혈만으로 치명적인 질병 몇 가지가 포함된 수백 가지 검사를 할 수 있다는 발표에 7억 달러(약 1조원) 이상 투자자금이 몰렸습니다. 투자자 중에는 언론계 거물 루퍼트 머독, 세계적인 소프트웨어 기업 오라클 창업자인 래리 엘리슨, 전 미국 국무장관 조지 슐츠도 있었습니다. 미국 주간지 <타임>은 2015년 홈스를 ‘세계에서 가장 영향력 있는 100인’ 가운데 한 명으로 뽑았고, 다보스포럼은 그를 ‘차세대 글로벌 리더’로 선정했습니다.  내로라하는 명사들과 언론, 전문기관은 홈스가 풀어낸 ‘스토리’에 매료됐습니다. 남성이 지배하는 세상에서 대학을 중퇴한 젊은 여성이 던진 도전장, “주주 여러분은 돈만 버는 게 아니라 수많은 생명을 구하는 사업에 함께 하는 것”이라는 투자설명서는 매혹적이었습니다. 그러나 그해 10월 테라노스는 가짜였음이 드러났고, 6년 뒤 홈스는 사기 혐의로 기소됐습니다.  최근 국내 출간된 책 <주의! 거짓이 포함되어 있을 수 있음(앨릭스 에드먼스 지음, 위즈덤하우스 펴냄. 원제 May Contain Lies: How Stories, Statistics, and Studies Exploit Our Biases—And What We Can Do about It)>은 우리 주변에 넘쳐나는 거짓과 가짜 사례, 그리고 사람들이 감쪽같이 속아 넘어가는 이유를 추적했습니다.  런던경영대학원 교수인 에드먼스는 “잘못된 정보가 강력한 이유는 사람들이 믿고 싶은 걸 믿기 때문”이라고 말합니다. ‘벨 깁슨 사건’이 전형적인 예입니다. 오스트레일리아인 깁슨은 ‘뇌종양 진단을 받고 항암치료와 방사선치료를 받았지만 차도가 없자 자연 치료법으로 4개월 시한부 판정을 이겨낸 영웅’이었습니다. 운동과 명상을 하고 채소와 과일을 먹었더니 기적적으로 완치됐다는 이야기를 담은 그의 앱과 책은 세계적으로 선풍적 인기를 모았습니다.  그런데 모두 거짓이었습니다. 암에 걸린 적 없던 그가 ‘호객’을 위해 지어낸 얘기였습니다. ‘마음만 먹으면 뭐든 할 수 있어’라고 믿고 싶던 사람들이 그런 이야기를 널리 퍼뜨렸고, 병원 치료를 거부하다 죽음을 맞은 환자들이 속출했습니다.  잘못된 정보는 일상생활에 심각한 영향을 끼칩니다. 많은 영국인들이 2016년 ‘브렉시트(Brexit) 국민투표’에 찬성표를 던진 데는 “영국이 유럽연합에 매주 3억5000만 파운드를 뜯기고 있다”는 과장된 버스광고도 작용했습니다. 에드먼스 교수는 맬컴 글래드웰이 저서 <아웃라이어>에서 주창한 ‘1만 시간의 법칙’도 엉터리 주장이었다고 고발합니다. “그가 근거로 삼은 출처는 바이올리니스트만을 대상으로 한 연구였는데 숙련도를 측정하지 않았을 뿐 아니라 1만 시간도 언급돼있지 않다.” 그런데도 ‘1만 시간의 법칙’에 매달려 많은 젊은이들이 돈과 시간, 건강을 잃었다는 것입니다. “증거를 무책임하게 다루는 책들이 있다. 어차피 저자는 진실이 아니라 팔리는 책을 써야 이익을 얻기 때문이다.”  에드먼스는 우리가 정보를 잘못 해석하게 만드는 가장 큰 원인으로 ①자신의 원래 의견과 일치하는 것은 뭐든 받아들이고 일치하지 않는 것은 묵살하는 확증편향 ②모든 것을 긍정 아니면 부정, 옳음 아니면 그름으로 받아들이는 흑백논리를 꼽습니다. “자기 자신에게 간단한 질문을 던지는 훈련을 하라.” 그가 제시하는 처방입니다. “내가 이것이 참이길 바라는가? 대답이 ‘그렇다’라면 두 배로 의심해라. 이 주장은 미묘한 차이를 허용하는가? 대답이 ‘아니다’라면 그것은 흑백논리일 가능성이 높다.”  거짓과 가짜정보의 범람은 개인의 일상을 넘어 사회 전체를 파멸시킬 수 있다는 점에서 치명적입니다. “민주주의는 지도자가 권력을 남용할 때만 죽는 것이 아니다. 시민들이 자기가 들은 이야기에 더 이상 의문을 품지 않을 때도 죽는다.” -경제사회연구원 이학영 이사