미국 39대 대통령을 지낸 지미 카터(1924~2024)의 젊은 시절은 화려했습니다. 38세에 상원의원에 당선됐고, 46세에 주지사(조지아 주)가 됐으며, 52세에 대통령 자리에 올랐습니다. 보잘것없는 학력(조지아 주 사우스웨스턴대 학사)에 남부 시골의 땅콩농장 주인이던 ‘아싸(아웃사이더)’의 백악관 입성이어서 더욱 화제가 됐습니다. 하지만 거기까지였습니다. 재임 기간 내내 미국 경제가 불황의 늪에서 헤맸고, 반미(反美)로 돌아선 이란 등과의 대외정책에서도 실수가 불거졌습니다. 인기가 바닥으로 떨어졌고, 재선에 실패하면서 ‘2차 대전 이후 첫 단임 대통령’이라는 불명예를 뒤집어썼습니다. 50대 중반의 나이에 ‘백수’가 됐고, ‘실패한 정치 지도자’로 인생이 끝나는 듯 했습니다. 그런데 반전(反轉)이 일어났습니다. 퇴임 이후 집 없는 빈민을 위한 해비타트(주거공간 확보) 운동에 앞장서고 중동 등 분쟁지역 평화 중재 활동에 적극 나서면서 다시 주목받기 시작했습니다. 국제 분쟁 조정과 저개발국가의 질병 퇴치 등에 힘쓴 공로로 2002년 노벨평화상을 받았고, “지미 카터는 본인과 미합중국을 위해 현직을 건너뛰고 곧바로 전직 대통령이 됐으면 좋았을 것”(뉴욕타임스)이라는 유쾌한 농담까지 들었습니다. <좋은 기업을 넘어 위대한 기업으로>의 저자 짐 콜린스는 카터를 비롯해 배우 메릴 스트립, 우주비행사 존 글렌, 과학자 그레이스 호퍼 등 ‘인생 후반전’이 더욱 빛난 34명의 생애, 총 2809년의 삶을 10년에 걸쳐 분석했습니다. “삶이 무너진 뒤, 사람은 어떻게 다시 자신을 만들어 가는가.” 그가 최신 저서 <어떻게 살아낼 것인가(원제 WHAT TO MAKE OF A LIFE, 필름 펴냄)>에서 던지는 질문입니다. ‘할리우드의 살아있는 전설’ 메릴 스트립은 마흔 살이 되던 무렵 “내 배우 인생에서 가장 빛나는 시절이 이미 끝나버린 것 아닐까” 하는 두려움에 빠졌습니다. “서로 다른 작품에서 연달아 세 번이나 마녀 역할을 제안 받았을 때, 그 불안은 더욱 짙어졌다.” 스트립은 그런 ‘공포’를 적극적인 연기로 이겨냈습니다. 새로운 장르에 도전하면서 스스로를 재창조했고, 60세가 넘은 나이에 <악마는 프라다를 입는다>로 할리우드 영화계를 완전히 장악했습니다. “평생 출연한 영화의 3분의 2 이상이 40세 이후에 찍은 작품이고, 2024년 기준 아카데미상 후보에 오른 횟수만 21번에 달한다.” 콜린스는 누구에게나 삶의 궤도가 갑자기 끊기면서 새로운 선택을 해야 하는 순간, ‘절벽’이 찾아온다고 말합니다. “절벽에서 떨어진 뒤에는 안개가 자욱하다. 한치 앞도 보이지 않는다.” 그런 절벽과 안개를 뚫고 다시 자신을 세운 사람들에게 한 가지 공통점이 있습니다. ‘인코딩(encoding)’을 찾아냈다는 것입니다. “한 사람 안에 자리 잡아 지속적으로 작동하는 능력이 인코딩이다. 삶의 경험 속에서 드러나기를 기다리는, 그 사람만의 고유한 구조다.” 흑인여성 최초로 노벨문학상을 받은 토니 모리슨은 아이들 양육과 씨름하느라 글 쓸 틈을 찾지 못하다가, 새벽 4시에 글을 가장 잘 쓸 수 있다는 사실을 발견하고는 세계적인 작가가 됐습니다. 올림픽 피겨 스케이팅 금메달리스트였던 텐리 올브라이트는 부상으로 인해 선수 생명이 끝났지만, 선수 시절 숱한 부상과 훈련으로 체득한 인간 신체에 대한 완벽한 이해도를 무기 삼아 외과 의사로 화려하게 재기했습니다. 콜린스는 “위기가 닥쳤을 때 ‘왜 하필 나에게 이런 비극이?’라며 값싼 비련의 주인공 행세를 하는 것이 가장 피해야 할 행동”이라고 강조합니다. “나이가 든다는 것은 가능성이 소멸하는 것이 아니라, ‘경험’이라는 세상에서 가장 강력하고 비싼 무기가 장착됐음을 의미한다. 책임 없는 삶에 안주하는 순간 내면의 불꽃은 사그라들기 시작한다.” -경제사회연구원 이사 이학영