“새벽 3시, 잠자리에 드는 순간 커다란 안도감을 느꼈다. 마침내 나는 어디에든 지시를 내릴 수 있는 권한을 가진 사람이 됐다. … 나는 푹 잘 수 있었고, 아침이 빨리 오기를 고대했다.” 1940년 5월, 영국 수도 런던이 2차 세계대전의 포화 속 위기에 빠져있던 때 윈스턴 처칠이 쓴 일기의 한 구절입니다. 대영제국 총리로 임명된 첫날밤의 환희를 적은 것입니다.  ‘권력은 사람을 외롭고 불행하게 만든다’는 게 세간의 통념입니다. 미국 마피아 영화 <대부>에서 두목 마이클 콜레오네는 권력을 손에 넣을수록 고립되고 불행해지는 것으로 묘사됩니다. 독일 심리학자인 카르스텐 C. 셰르물리는 ‘실상은 그 반대’라고 일깨웁니다. “권력을 쥐는 순간 대량의 테스토스테론이 분비되고 강한 쾌감이 형성된다. 권력은 마약과 같은 중독 물질처럼 작용하고, 상실의 순간에는 금단에 가까운 고통을 경험하게 한다.”(권력의 중독, 셰르물리 지음, 미래의창 펴냄, 원제 Die Psychologie der Macht)  권력이 무서운 것은 사람을 바꿔놓기 때문입니다. “권력은 인지구조 자체를 바꾼다. 권력을 가진 사람일수록 타인을 단순화하고, 고정관념으로 판단하는 경향이 강해진다.” ‘젊은이는 게으르고 뻔뻔해’ ‘이민자는 위험해’ 같은 단순 도식이 대표적입니다. “권력자는 굳이 타인에게 세심한 주의를 기울일 필요가 없다. 그런 일에 뇌의 에너지를 쓸 필요가 없다.”  공감능력이 떨어지니 행동이 무신경하고 거칠어집니다. “사소한 일에도 분노를 거침없이 표출하고, 무례함도 서슴지 않는다.” 에이브러햄 링컨이 “어떤 사람의 진짜 성격을 알고 싶다면, 그에게 권력을 줘보라”고 말한 이유입니다.  그렇다고 나르시시스트이거나 사이코패스 성향이 있는 사람들만 권력자가 되는 건 아닙니다. 심리학자들의 연구 결과 냉혹함이나 공격성, 과도한 우월감과 권력 획득 사이에는 특별한 상관관계가 없는 것으로 밝혀졌습니다. “못된 사람이 권력자가 되는 게 아니라, 권력을 갖게 되면 못돼질 가능성이 높다.”  권력은 중독성이 강하기 때문에 개인의 도덕성만으로는 통제하기 어렵습니다. “권력이 자신을 어떻게 변화시키는지 지속적으로 점검해야 한다. 회의에서 자신의 발언이 점점 길어지고 있는지, 타인의 말을 끊고 있지는 않은지 감지하는 게 출발점이다.” 불편한 피드백이 가능한 환경을 유지하는 것도 중요합니다.  고대 로마는 전쟁에서 승리한 장군이 ‘트리움프’라는 개선 행진을 할 때, 최고의 영예를 누리는 동시에 견제를 받게 했습니다. 개선장군의 전차 뒤에 노예가 서서 “당신도 결국 인간임을 기억하라”고 끊임없이 속삭였고, 병사들은 그를 조롱하는 노래를 불러도 처벌받지 않았습니다. “압도적인 찬사와 날카로운 경고가 공존했다. 권력자가 스스로를 신으로 착각하지 않도록 만드는 일종의 안전장치였다.”  셰르물리는 이와 비슷한 장치로 권력분산(empowerment)을 제시합니다. “권력을 독점하는 대신 타인에게 권한과 자율성을 동시에 나눠주는 것, 다시 말해 영향력을 확장하는 건강한 방식이다.” 권력이 책임감 있게 사용될 경우 사람과 조직 그리고 사회의 이익을 위해 변화를 이끌어내는 긍정적인 힘이 될 수 있습니다. “권력은 인간을 시험하는 가장 강력한 심리적 장치이며, 우리는 누구나 권력 앞에서 괴물이 될 수 있다. 당신은 권력의 주인인가, 노예인가?” -경제사회연구원 이사 이학영